OTHER
□TENNIS(リョーガ受)
6ﾍﾟｰｼﾞ/10ﾍﾟｰｼﾞ
『puppy』
「っ…覚えてろよ！」
「おい―――…っく……！」
駆け去っていく男たちを追おうとしたリョーガの身体は大きく傾いた。
男たちを相手にしていた時は気力で持ち堪えていたが、それも限界だ。
「凄いっスね、アンタ。アイツらそこそこ強いのに、五戦連続な上に、ラストはダブルス相手にシングルスで勝っちゃうなんて」
「……」
膝をつくリョーガの上に影が落ちる。
見上げれば、リョーガより少し幼い顔立ちの、やんちゃそうな…少し生意気そうな少年が立っていて……
「誰だ？お前…」
「オレ？オレは立海大附属中二年エース、切原赤也っス」
「ふ〜ん…」
聞いてはみたものの、さして興味があって聞いた訳ではない。
適当に返したリョーガは、身体を起こしている事も辛くなって地面に大の字に寝転がった。
「聞いてます！？俺と勝負して―――」
ぐぅぅぅ〜
切原の言葉を遮って、リョーガの腹が大きく鳴る。
「アンタ……」
「……腹減った」
情けないと思いながらも、虚勢を張っている余裕はない。
桜吹雪の豪華客船の一件から四日―――漁船のおっちゃんたちに乗せてもらって岸についてから三日……着の身着のままで水上バイクを駆ったリョーガに、まともな食事を取れる程の持ち合わせはなかった。
ストリートテニス場を我が物顔で使っている連中に勝負を挑んで、食事代を手に入れようとしたのに逃げられて……余計な体力を使っただけの、最悪の結果だ。
「食べます？」
ごそごそと鞄を漁った切原が差し出してきたのは、どんっとドでかい握り飯。
「…見返りは？」
握り飯に手を伸ばしながらも用心深く窺えば、二カッと笑い返される
「テニスで一勝負…どうっスか？」
「面白ぇ」
＊ ＊ ＊
ボールが切原のラケットから逃げるようにしてコーナーぎりぎりに決まるのを見届けて、借りていたラケットをネットに立て掛ける。
（さっきの奴らよりやるじゃねぇか…）
握り飯二つを平らげて、水筒のお茶も一気に頂戴して……食後の運動に切原の相手をしてやったリョーガは、最後の一球をあっさりと決めながらも内心では感心していた。
「あぁ〜ッ、くそ…！」
苛立たしげに地面を蹴り付ける切原に、リョーガは背を向ける。
「んじゃ、ごっそさん」
そう言って、この関わりを終わりにするつもりだったのに……
「ちょっ…それは卑怯でしょ！」
「はぁ？」
ネットを飛び越えてきた切原に腕を掴まれて引き留められる。
「勝ち逃げなんて許さないっスよ？絶対アンタを潰してやるんだから！」
「何だ？握り飯食わせてやったんだから勝者の喜びに浸らせろ、ってか」
「そうじゃなくって…もう一度勝負しようって言ってんス。今度いつここに来ます？」
「……来ねぇんじゃね？今日中にこの町離れるし」
「へ？家はこの近くじゃないんスか？」
「……別に」
ここではないが東京のどこかには、義弟の住む家がある筈だ。しかし、リョーガにそこを訪ねるつもりはない。
適当に言葉を濁すと、考え込んだ切原は慌てたように腕を揺さぶってくる。
「じゃあ、これからどこ行くんスか？」
「さぁねぇ…テニスの強い奴でも探してみるかな…」
特に何を決めている訳ではない。
どこかに流れて、その日の食事と寝床を確保して……
「……どうすっかな」
「決まってないならウチなんかどうっスか？強い奴と対戦したいなら先輩紹介しますから……悔しいけど、ウチの先輩たちオレより強いし」
「お前…何でそんなに必死なんだ？」
リョーガの条件を満たしているように並べ立てる切原に、怪訝に思って問い掛ければ、目の前の顔がきょとんと眼を瞬いた後に首を傾げる。
それでも、腕を掴む手は緩まなくて……
「何でですかねぇ…ま、どうでも良いじゃないっスか。それより」
未だに上体だけを捩っていたリョーガは、力尽くで切原に向き直らされた。
「オレ…まだアンタの名前、聞いてないんスけど」
真剣な瞳に、嘆息が漏れる。
僅かに見上げてくる切原に重なるのは、幼い頃の義弟の瞳。
いつもリョーガに突っかかり、必死に挑んで来た義弟―――リョーマ。
「ねぇ」
「…リョーガだ」
「苗字は？」
ポツリと呟けば、即座に返される。
「必要ねぇだろ？坊や。オレを飼う気なら相当根性入れとかなきゃ、鎖引き千切って行くぜ？」
「じゃあ…！」
「とりあえず今日は、寝床探すのも面倒だからな」
切原の必死さと、リョーマの面影が重なった事に……リョーガは思わず頷いてしまっていた。
「ずっと世話しますから、これからアンタは食事と寝床の心配はいらないっスよ♪」
小躍りした切原は放り出していたラケットを拾い集め、鞄に押し込むと駆け戻ってきて再びリョーガの腕を掴む。
「家に案内するっス。おっかない姉貴とお袋がいるけど、アンタなら二人も大歓迎っしょ」
「……せっかく名前教えてやったのに」
「？…そっスね、リョーガさん―――ってあれ？アンタいくつ？高校生？それとも副部長みたくその見かけで中二とか中三とか言う？そしたらウチの学校通うとか？うわっ、そしたら毎日テニス一緒にできんじゃん♪同い年なら呼び捨てあり？」
グイグイと腕を引っ張っていく切原は、まるで散歩にはしゃぐ子犬のようで……
（妙なのに懐かれちまったなぁ…）
苦笑しながらも、悪い気はしない。
「お前より一つ上だよ。リョーガ様って呼びな」
「嫌っス！年上だろうと呼び捨てにしてやる！」
これくらい生意気な方が…噛みついてくる方が退屈しない。
リョーガの堪えきれなくなった笑いが、青い空に解き放たれた。
Fin.