キン、キン、キンｯｯ！
「うわっ！」
ドサッ。
ひとりの浪士が倒れ込む。
「そこまで。」
ここは攘夷浪士のアジト。
稽古の真っ只中だ。
相手を負かした男は、無表情のまま、刀を鞘に収めた。
高杉晋助。
その腕前は、この隊で１、２を争うほど。
高杉に憧れる浪士は少なくない。
「高杉さん凄いッスね!!」
「…普通だ。」
取り巻きに囲まれるのはいつもの事。
本人は至って気にしていないようだが。
「俺、なかなか狙い通りに刀が入らなくて…。今度ぜひ特訓してください!!」
「ああ。」
「高杉さん、この刀は俺の背丈に合ってるでしょうか？」
「ん…。ちぃと大き過ぎるな。」
「高杉さん、」
「何だよ。」
「稽古、銀時さんとなんてどうでしょう？」
え、俺？
一斉に俺は注目の的。
オイオイ、誰だよ爆弾発言したのは。
「…断る。」
高杉はそれだけ答えると、さっさと中へ入って行ってしまった。
「高杉さん不機嫌になってたなー。」
「お前のせいだぞー。」
「え、俺!?」
「やっぱり高杉さんは銀時さんとはやりあわないのか。」
「そうだよなー。」
そう、俺こと坂田銀時もこの隊で１、２を争う腕前の持ち主。
ま、はっきり言うと、俺と高杉はトップ争い。
別に争うつもりはねーけどさ。
向こうもそんな感じだし。
俺たちも中に入り、ちょうど飯が出来上がったので、みんなで食った。
外はもう暗い。
――――…
「おーい、電気消すぞー。」
食事と入浴を済ませた浪士たちは、１時間ほどすると就寝する。
稽古で疲れた体は睡魔に勝てないようだ。
しかし、全員寝る訳にはいかない。
なにしろ、ここは攘夷浪士のアジト。
いつ敵が襲ってくるか分からない。
そのため、毎晩交替で正面、四方に見張りを立てるのだ。
今日は俺とヅラで正面の見張りを担当する番。
「オイ、ヅラ行くぞー。」
「ヅラじゃない、桂だ。」
ヅラの部屋は南東にある。
この隊で自室を持っている者は４人。
坂本、ヅラ、俺、高杉。
それぞれ順に、南西、南東、北西、北東に部屋を持つ。
みな、剣の腕前上等。
用心棒的な感じで四方に散らされたようなもんだ。
ま、見張りの時は意味ないけど。
ヅラを連れて正面の両脇に立つ。
「なー、眠くね？」
「眠くなどない。」
「俺疲れた。」
「貴様、寝るなよ？」
「へーへー。」
呆れ顔のヅラに適当な返事を返すと、空を見上げた。
「星、キレイだな。」
暗闇を照らす数々の光。
目を凝らさないと見えないほどのもの、一目で捉えることのできるもの。
大きさはそれぞれ違うものの、どれも強く、凛とした光。
高杉みたいだと思った。
周囲の空気にも乱されない、強い精神。
情熱的、それでいて、気高く。
そう、俺もあいつに惹かれてる。
この隊で再会してから。
「銀時、寝てるのではないだろうな？」
「寝てねーよ。」
ま、惹かれてるっていっても、俺の場合、性的な意味でもね。
するとヅラは組んでいた手を下ろし、口を開いた。
「悪い、銀時。ちょっと厠へ行ってくる。」
厠かよっ。
スタスタと中に入っていくヅラを尻目にため息をついた時だった。
カサッ。
草木の茂みから微かに音がした。
侵入者か!?
とっさに剣を構える。
しかし、月に照らされ出てきたのは…
「高杉…？」
寝間着姿の高杉がいた。
「お前、どうしたの？」
高杉は俺の横に座り込み、タバコを吸い始めた。
「さっきは悪かったな。」
「え、何が？」
「お前との稽古、スルーして。」
「いやいや、俺もやる気はなかったし。」
「…そーか。」
ゆらゆらと、煙が立ちのぼる。
「お前、恋とかしたことあるか？」
「へっ？」
いきなりの質問に声が裏返った。
かなりマヌケ。
そんな俺をみて、高杉は笑った。
キレイな顔して笑うんだよな、コイツ。
「隊には女いねぇし、恋なんざ夢の話よ。まぁ、俺ァいいんだけどよ。」
「高杉、恋したことねーのか？」
「本気で恋したことはねーな。」
安堵と同時に、寂しい気持ちがよぎる。
コイツは俺のこと、何とも思ってないんだな。
「なんだその面は。まさかお前、惚れたヤツがいんのか？」
「あ？」
どうせニヤニヤした顔で俺を見てんだろう、と思い高杉を見ると、そこにあったのは意外にも真面目な顔だった。
「どうなんだ？」
「…いるよ。」
高杉は淡々とした口調で聞いてくる。
「どんなヤツだ？」
「それは…」
「おっと、ヅラのお戻りだ。」
振り向くと、ヅラがこちらへ歩いてくるのが見えた。
「お前が選んだヤツだ。きっといい女だろうよ。じゃあな、頑張れよ。」
「ちょ、」
高杉は再び闇に溶けていった。
「待たせたな。」
背後からヅラが現れる。
「お、おう。」
「銀時？貴様、何か拾い食いでもしたか？」
「え？」
「顔色、悪いぞ。」
好きなヤツに勘違いされて、顔色が良くなるわけないだろ。
「うるせー。そのヅラ取るぞコルァ。」
「貴様銀時ィｯｯ!!」
――――…
あれから一週間。
今日は坂本と高杉が正面の見張りの番だ。
いや正しくは、はずだった。
坂本は酒に呑まれ、あえなく撃沈。
代わりに、俺が高杉と見張りをすることになったのだ。
ムカつくけど、なんやかんや高杉と２人だし良いとするか。
風呂の後、正面に向かうと、すぐに高杉も来た。
「よー銀時。辰馬のとばっちりだな。」
「うるせー。」
「そう怒んなや。そーいや銀時ィ、例の女とはどうなってる？」
またも淡々と聞いてくる高杉。
「別に…。」
「その様子じゃ、まだ進展はねーみてぇだな。ボサッとしてたら他の男にとられるぞ？女ってのはな、大概は押しに弱ぇ生き物なんだ。キスのひとつやふたつくれぇ、やってやれ。」
言われた瞬間、もう歯止めが効かなかった。
俺は…
「ぎ…ん…」
高杉にキスをしていた。
「俺が…俺が恋してんのはオメーだよ!!」
呆然と立ち尽くす高杉に、罪悪感と情けなさで胸がいっぱいになり、俺は駆け出した。
しかし、
ガシッ。
いきなり後ろから抱き締められた。
荒い息づかい。
余裕のない高杉を見るのは初めてだった。
「銀時ｯｯ!!」
涙がぱたぱたと地面に落ちる。
「銀時、お前に好きなヤツがいることは知ってた…。だから、言えなかったｯｯ!!」
力強い腕と声に、また涙が溢れる。
「本気で恋してる。」
もう、この気持ちを抑えきれない。
「好きだ、銀時。」
涙に濡れた唇を激しく押し付けられた。
今までの辛い気持ちを、ひとつひとつ消し去るように。
「高杉…俺も…好きだ。」
涙で歪んだ視界には、笑顔の高杉がいた。
――――…
「昨日の夜、野良犬が侵入してきたらしいぜ。」
「まじかよ。最近の野良犬はタチが悪ィから、追っ払う決まりだってのに。」
「なんでも正面から入ってきたみてぇだぜ？」
「見張りのヤツらは何してたんだか。」
「なー。」
「さては俺が寝ちゅう間に、あの２人、イチャついとったがか？」
END.