三ねね話（戦国）
□さくらの頃〈３．水無月〉
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最近、おねね様の様子が少々気にかかる。
そう四六時中見張っている訳ではなし、
普段と変わらないと言われればそうかもしれないが、
どことなく覇気がない。
いつものお説教でさえどこか上滑りな気さえしてくる。
別に俺の知ったことではないが、
些かこちらの調子が狂ってしまうのも事実である。
…何か、あったのだろうか。
そう一瞬頭をかすめはするものの、
年中天真爛漫なあの方にも時折影が差すこともあるのだな。
その程度でしかない。
だから彼女が一人で抱えている悩みにも、
俺は長い間気付くことが出来なかったのだ。
その日は朝からどんよりとした厚みのある雲が空を覆い、
今にも一雨来そうな蒸し暑さだった。
そういえばもう梅雨の時期なのだな、
遠くで蛙がうるさく鳴き出す訳だ。
城内の紫陽花もこの雨を吸って鮮やかに色付いていくことだろう。
今はまだ色もなく硬さをもって天を仰いでいるが、
美しく咲き誇る日を待つのも悪くない。
そう思い庭先をぼんやり眺めていると、
やがてぽつぽつと細かい雨がやって来た。
その雨は止む気配もなく降り続け、
予定してあった演習は結局中止となった。
おのおの引き上げ、自己鍛錬に勤しむ者、
得物や鎧の手入れに精を出す者もいる。
そんな中、俺は自室の机の前で筆をとることになるのだが。
この目の前に積んである山のような仕事の量は何事だ。
普段から処理が滞ることのないよう、
こまめに眼を通せと言っているのにこの様だ。
頭の悪い部下を持つとこれだから困る。
しかし終わってみると、
思ったよりも仕事がはかどったことに少々戸惑う。
何故だ、そしてすぐに思い当たった。
いつもはもう二、三回ちょっかいを出しているおねね様が、
一向に姿を見せなかったせいだろう。
ふと外に眼をやってみるが未だ雨は止みそうにない。
たださぁさぁと降り続け、
地面には吸い込みきれない水たまりがいくつも出来ていた。
…まさか、この雨の中を出歩く訳もあるまい。
姿を見かけなかったというだけで別に俺が気に病む義理などない。
だから俺がここから動く必要は何一つないのだが、
身体が勝手に動いてしまうのは何故だろう。
俺は一つため息をついて立ち上がった。
「あれ、三成。どうしたの」
「……………」
こうも普通に言われると、
不本意にも探しにきた己がますます滑稽に思えてきて仕方ない。
だが、その思いもすぐに吹き飛んだ。
いつもは風を含んで揺れる栗色の髪も、
雨ですっかり濡れそぼり、
長い前髪も頬に張り付いてしまっている。
長い時間雨にうたれたのだろうか、
顔色も白いを通り越してもはや青白かった。
訳もなく冷たい雨にうたれる者などいるはずがない。
やはり最近様子が変だったのは…。
かすかに怪訝な表情を浮かべたのだが。
「濡れたら駄目じゃない。風邪ひいちゃうよ」
「…おねね様がそれを言いますか」
こんな時まで他人のことを気にかけている場合ではないだろう。
いや、ちょっと待て、
それよりも何故俺がたしなめられねばならんのだ。
そのお言葉そっくりお返ししますよ、
そう淡々と言いながらとりあえず着ていた上着から袖を抜き、
おねね様の肩にそっけなく掛けやる。
その細い肩はすっかり冷えきって、
そしてかすかに震えていた。
それは長い間雨の中にいたせいで体温を奪われたからなのか、
それとも、……。
しかしそんな彼女の姿を眼にしても、
俺はその訳を問うことをしなかった。
しても無駄だということがわかっていたからだ。
先程のやりとりからもその位わかる。
大丈夫、何でもないよ。
そう言って笑顔で突き放されてしまうのだろう。
…いつか、その心のうちを話してくれる時は来るのだろうか。
その人は今、俺の上着にくるまってありがとう三成、と
はにかんだ笑顔を見せる。
しかし白い頬を滑り落ちる無数の粒は
雨粒だけとはどうしても思えず、
ましてお気楽と気丈さが売りの彼女の見知らぬ一面を
垣間見た気がしてならない。
二人で屋敷を目指して歩く。
今思えば、おそらくこの日から俺の中でおねね様の存在が、
わずかに色付き始めたのだ…と思う。
***
【三成、父性本能？をくすぐられる、の巻】