believe-心-
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それは大江戸マートからの帰り道のこと。
その日山崎が、密偵の仕事で屯所にいなかった。
だから、自分でマヨネーズを買いに行った。
いつもならこんなこと、山崎にやらせてるんだが。
何故か少し遠回りして帰ろうと思い、路地に入った。
路地に入った瞬間、血の臭いが辺り一面に広がっていた。
下を見れば、数人の死体。
顔を上げると、そこにいたのは一人の女。
両手には拳銃。
着ている服や顔には血。
瞳孔はほぼ全開。
俺は死体を避けて、そいつに近づく。
そいつは、警戒はしたが、両手に持っている拳銃は構えない。
「お前、いったい……」
『誰だ、お前』
女とは思えないくらい低い声が、そいつの口から発せられる。
ほぼ全開の瞳孔を見ていると、心配になってくる。
死ぬんじゃねェかと。
……見ず知らずの女なのにも、関わらず。
「……土方十四郎だ。お前は？」
『真選組鬼の副長と呼ばれる男か……俺ァ飛酉灯だ』
相変わらず飛酉灯と名乗った女は、俺を警戒したままだ。
野生の本能、という感じではない。
「これはお前が殺(や)ったのか？」
地面に倒れている死体を見回す。
どの死体も、脳天や心臓に一発ずつ撃ち込まれている。
『ああ。言っとくが、これは正当防衛だからな』
俺を睨みつけているのか、普段からそんな目をしているのか。
睨みつけるような、そんな目で俺を見ている。
コイツには、なにかを感じる。
昔、なにかあって、人格が変わってしまったような何かが。
「……真選組(ウチ)に、来ねェか？」
『何故だ？』
「なんでだろうなァ。お前に真選組隊士になって欲しいんだよ」
『……飯はあるか？』
「ああ、ある」
少しだけ、そいつの瞳孔が閉じた。
さきほどの心配は、どうやら無駄だったようだ。
『……まァいいだろう。ただし、俺ァお前らを信用しはしねェ』
「ああ、いいさ」
思いもしない返答に驚いた。
まさか、本当に隊士になってくれるとは。
だが、入隊試験がある。
銃を持つコイツに、剣を扱えるのだろうか？
疑問は置いておいて、俺らは屯所に向かう。
幸い、コイツがいた路地を抜けると、人通りが少ない道に出る。
まぁ屯所前になれば人通りは増えるんだが。
「なんて呼べばいい？」
『好きにしろ』
今度は、あまりにも早く、適当な返事に驚いた。
いったい、コイツはなんなんだ？
「近藤さん」
屯所に入ると、何処かへ行こうとしていたらしい。
外を歩いていた近藤さんを見つけ、呼び止める。
「コイツの入隊試験、やってくれねーか？相手はそうだな……」
「俺がやりまさァ」
どこからともなく、総悟が現れる。
また何処か、木の上とかで仕事をサボっていたんだ。
「オイ灯、相手はコイツでいいか？」
『誰でもいい。何をすればいい？』
どうでもよさそうな声を出す、灯。
「おーい、トシー、総悟ー、俺まだ許可出してないんだけどー！」
「いいだろ？近藤さん」
「まぁ、いいが」
許可出してないんだけど、と言ったわりに、あっさりと承諾する。
もともとこんな人だ、近藤さんとは。
「さっそくやれるか？真剣で総悟と勝負するんだ」
『大丈夫だ。剣をくれ』
「おらよ」
俺は自分の剣を灯に渡す。
灯は刀身を鞘から抜くと、鞘を俺に投げてよこす。
気づけば、周りには人だかり。
隊士がぞろぞろと集まってきた。
「始めッ！」
隊士たちの中から山崎を探し出し、見つけた。
密偵の仕事から帰ってきていたみたいだ。
その山崎に合図をさせる。
どうもアイツは、何を考えているのかわからねェ。
ただ、アイツは過去に何かがあったハズだ。
なにもなかったなら、普通こんなにはならないだろう。
心に傷を負ってるとか、過去は辛いことばかりだったとか、そういう類(たぐい)だ。
アイツの心は……アイツはきっと。
一人で、何かを抱え込んでるに違いない。