想いの行方（仮）
□飲まれたのは酒か、それとも…
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やがて僕の元に、二つの徳利と、同じ数だけの杯が乗った盆が届けられる。
持ってきてくれた芸姑には悪いけど、白粉の匂いがきつくて、正直、不快以外のなにものでもない。
でもとりあえず気を取り直して一杯、手酌で飲んでみる。
（…うん。これなら大丈夫かな）
さすが、と言うべきか。僕が望んだものに近い味に、一つ頷いた。
「千鶴ちゃん。はい」
「え？」
まだ料理を食べていた千鶴ちゃんに差し出したのは、今届いたばかりの徳利。
僕の顔と手とを交互に見比べる、その仕草が面白いって言ったら怒るかな。
しばらく続きそうな動きに、徳利を傾ける振りをすると、ちょっと困った顔を浮かべた。
「あの、お酒は…私は結構ですから」
「いいから。騙されたと思って飲んでみなよ」
「……騙されてからでは遅いんじゃ…？」
きっとこういう時に、普段の行いがものを言うんだろうな。
なかなか信じてもらえないのは、僕がどう思われているのかを表しているみたいだ。
地味に落ち込みかけるのを無視して、無理矢理奪った箸の代わりに杯を手に落とす。
そして少な目に注いだお酒から、甘い香りが漂ってくる。
千鶴ちゃんもその香りに気づいたのか、杯を鼻に近づけた。
「これってお酒ですよね？…いい香り」
「うん。一応お酒だから、少しずつ飲んでみて」
「はい」
今度は素直に頷いて、ちょっとだけ口をつけた。
「…あ。美味しい、かも。癖もないし、お酒の匂いがあまりしないです」
「でしょう。果実酒っていうの？甘くて飲みやすいから、千鶴ちゃんも飲めると思ったんだ」
高いお酒は癖が強すぎるか、反対に癖が無く飲みやすいものが多い。
だからその中でも甘くて強すぎないものを頼んだんだけど、正解だったみたいでほっとした。
「でも千鶴ちゃんは、あんまり飲んじゃ駄目だよ」
「どうしてですか？」
「飲み慣れない人は酔いやすいから。だから控えめにしないと、せっかくのお酒を楽しめないよ」
「…だったら、どうしてこんなに頼んだんですか？」
「僕の口直し。同じものばかりじゃ、さすがに飽きるからね」
むっとする千鶴ちゃんにそう言って傾けたお酒は、普段自分からは飲まないような、甘い甘い、子供が喜びそうな味。
でもれっきとしたお酒だ。
千鶴ちゃんと一緒に飲んでみたい、と思いついて用意してもらったもの。
つい頬が緩んでしまうのは、お茶や甘味を一緒に食べるのとは、ちょっと違ってくるから。
だから味なんて、僕には関係ないんだ。
美味しければ、それに越したことはないけど。
僕の言い分に、小さく眉を寄せながら、それでも杯に残ったお酒を一息に飲み干す。
満足げに息を吐いた後、千鶴ちゃんはどこか気の抜けた顔をしていた。
そしてそのままぼんやりとどこかを見つめ、身動き一つしない。
「千鶴ちゃん？」
不振に思って声をかけてみると、緩慢な動きで振り返る。
その顔が徐々にだけど、すぐに赤くなっていく。
でも俯いて顔を隠されて、そばにあった徳利を掴んだと思ったら、お酒を注いでくれて。
そのお礼に、少な目だったけど彼女にも同じことをしてあげると、一気にそれを飲み下した。
「すごい……胸がどきどきする」
「千鶴ちゃん？大丈夫？」
「だい…大丈…ぶ、です」
千鶴ちゃんは笑っていた。
いつものように、にこっ、ではなく、へらっ、と。
その顔を見た瞬間、すぐわかった。
（…あ、酔ったな）
と。
正直、すごく困った。顔は真っ赤だし、なんだかふらふらしているし。
だというのに、本人はまだ飲みたがって自分で注ごうとしているし。
「どこをどう見ても大丈夫じゃないから。もう飲んだら駄目だって」
…徳利と杯を取り上げた僕を、静かに睨んでくるし。
お酒を飲めば、普段は見ることができない一面を見ることができるかも、なんて考えていたけど、こんなことは予想外だった。
いや、予想することはできたんだ。
だってお酒に弱い人が身近にいるんだから。
でも、そんなことをすっかり忘れるくらいだから、やっぱり僕は浮かれていたんだ。
不機嫌顔が一変、真っ赤な顔でへらへら笑いだした千鶴ちゃんが心配になって、その額に手を当てる。
そこはやっぱり熱があるみたいに熱い。
「ちょっと、本当に大丈夫？」
大丈夫かとしか聞けなくて、どうしたものかと離した手。
そこに小さな手が重なって、頬摺りするように顔を寄せてくる。
「…きもちいい」
千鶴ちゃんは僕の手のひらの冷たさが気に入ったらしく、ほっとため息をついては、何度も何度も繰り返した。
普段の彼女だったら絶対にしない仕草にぐらっときたけど、相手は酔っぱらいだ。
わかっていても揺らぎまくる理性が悲しい。
ほんのり赤くなった細い首筋が美味しそうだな、とか思っても、実際に行動に移したら、それこそ最低だ。
「…気持ちいいのはわかったから。とりあえず離して」
「いや〜」
せめて手が届かない距離をとろうにも、手を離す気配が無いから移動もできない。
無理に引き剥がそうとすると、そのたびむっと睨んでくる。
膨らませた頬とか、若干潤んで見える目とか…もう勘弁してください。
なのに、必死にこらえる僕を翻弄していたさっきまでの執着はどこへやら。
「…ぬるい」
と言って、あっさりと、ぺいっと僕の手を投げ捨てられた。
その後の視線の先に、嫌な予感しかしない。
。