想いの行方（仮）
□できることと、できないこと
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ようやく洗濯を終えた千鶴ちゃんが、今度はそれらを一枚一枚干しはじめる。
背が小さいから一回いっかい背伸びをしないといけないため、一苦労のようだ。
それでも一人で仕事をやり遂げた彼女は、干されている着物を見上げて楽しそうに笑っていた。
つい馬鹿な考えが浮かんで、あまりの馬鹿さ加減に、本当に末期な自分の頭を殴ってやりたかった。
「……あ〜、もう。本当、勘弁して…」
今の僕はきっと、情けない顔をしているだろう。
それを隠すように項垂れた。
優しくしても監視役をかって出てみても、いっこうに縮まらないこの距離。
どうやって埋めればいいんだろう。
「沖田さん？」
いつの間にか真剣に考え込んでいたのか。
情けないことに、すぐそこに千鶴ちゃんがいることに全然気づかなかった。
「あ……お疲れさま。どうかした？」
たすき掛けを解いた千鶴ちゃんを見上げながら、なんでもない風を装う。
話しかけてくれるのは、最近はそう珍しいことでもなくなったけど、それでも少し驚いてしまう僕。
以前は何がなくても話したりしていたのに。
今は何か用事がなければ、近づくことすら難しい。
こんな関係になったのは全て僕のせいで、こんなことを思う資格はない。
けど、やっぱり寂しいなと思ってしまう。
「いえ。ずっと俯いていらしたので、具合でも悪いのかな、と…」
「心配してくれたんだ？」
「……」
千鶴ちゃんは、ぎゅっと眉間に皺を寄せた。
どんな時でも人をからかうような態度をとってしまうのは、僕の悪い癖だ。
分かっているのに、治せないからたちが悪い。
「ごめん、冗談。大丈夫だよ。ちょっと疲れただけだから」
黙ってしまった千鶴ちゃんに笑ってそう言うと、ほっとしたように胸をなで下ろす。
それは彼女の優しさなんだろう。
けど、今の僕には思わせぶりな態度にも見えてしまう。
…末期だと思う。本当に…。
「あ〜…。洗濯は終わったんだよね？どうする？部屋に戻る？」
「そのことなんですけど…」
洗濯が済んだら、千鶴ちゃんがいつもしているはずの一通りの仕事は終わり。
だから部屋に戻るのかと思って、それを確認するべく見送ろうと立ち上がった。
彼女は一応ここでは秘されるべき存在だ。
隠さなきゃいけない案件がある以上、ほいほいと外になんか出ることは許されない…というのが、一応の建前。
今じゃ毎日のように勝手場に立って、掃除をして洗濯をして、皆のために色々してくれる、ありがたい存在。
「いつもありがとう」
「………え？」
だから、何か言いにくそうにしている彼女を待つ間、普段の働きを労う言葉をかけた。
それだけなのに。
「なに、その顔。いつも頑張ってくれてるから言っただけなのに。それじゃ僕が誰にも感謝も何も感じない、酷い人間みたいじゃない」
「あ…いえ。すみませんでした…。でも…だって……沖田さんがそんなことをいきなりおっしゃるから…。…………」
鳩が豆鉄砲を喰らったような顔ってこんな顔なのか、ってくらい千鶴ちゃんは驚いていた。
まあ、ね。改まって伝えたりしないから、驚かれるのも無理はないと思う。
でもさ、聞こえちゃったんだよね。
―――洗濯物、取り込んだ方がいいかな…
……さすがに失礼すぎ。
。