想いの行方（仮）
□兆し
2ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
そこにいたのは、やっぱり平助君と原田さん、そして永倉さんだった。
「おかえりなさい」
「お〜、千鶴。ただいま」
「今戻ったぜ、千鶴ちゃん」
振り返ってそう言った面々の息はちょっとお酒臭くて、顔も少し赤い。
それに普段より上機嫌な彼らの様子から、楽しくお酒を飲んできたことはすぐにわかった。
「こんなところで申し訳ないんですけど、これ、乾いた着物と隊服です」
「わざわざ俺らの帰りを待っていたのか？」
「えっと…。…はい」
「それくらい、適当に部屋に置いてくれてかまわないぜ」
「そういうわけには…」
やっぱり。
想像通りの答えで、逆に返答に困る。
あらかじめ『大丈夫』と言われていても心苦しいのに、無断でだなんて無理。
自分の立場云々を抜きにしても、常識的に。
答えに詰まる私を見て、なんとか察してくれたらしい原田さんは苦笑を浮かべた。
「お前らじゃねえんだ。千鶴がそんなこと、できるはずねえだろ」
「そういうもんなのか？」
「さあ？」
二人は本気で不思議そうに顔を見合わせる。
その間に、原田さんは私の手から、積まれた着物の山を受け取った。
「遅い時間にすまねえな、千鶴」
「いいえ。急いだ方がいいのかな、と思って、勝手に私が待っていただけですから」
「勝手とか、そんなことねえよ。いつも助かってる」
原田さんは今度は、ありがとうな、と言って、未だ顔を見合わせていた二人の背中を押して、ようやく玄関から移動を始めた。
「そうだ、千鶴。すまねえついでに、水を持ってきてもらっていいか？」
「あ、はい。四つでいいですか？」
確か、出かけていたのは四人。
人数分必要なのか、それとも少なくてもいいのか。
一応確認しようと聞いた私に答えたのは、原田さんではなかった。
「あ〜、俺も俺も」
「ってことで、千鶴ちゃん。三つで頼むぜ」
なんだったら酒でもかまわねえぜ、と陽気に三本の指を立てる永倉さんに、私は首を傾げた。
「三つ、ですか？沖田さんはいらないんですか？」
そういえば、まだ沖田さんの顔を見ていない。
一緒に出かけたはずなのに、まだ帰ってこないんだろうか。
というか、同じ場所に帰るのに、どうして別々に行動するんだろう。
そろそろ門限のはずなのに。
門限破りは局中法度で切腹と決まっている…らしい。
かなり厳しい決まりだけれど、組長みずから破るわけにはいかないため、皆さんはいつも厳守してきた。
まだ門限を過ぎたわけではないけれど、罰則が重すぎるため、さすがに心配になってしまう。
「総司はもう少し残るって言ってたぜ」
「そう、なんですか？」
だったら、あんなに急がなくてもよかったのかも。
頑張っていただけに少し残念だったけれど、でも逆に考えれば、猶予ができたということでもある。
そんなふうに前向きに考えていただけに、先を歩く永倉さんと平助君の何気ない話声が聞こえて、驚いた。
「しかし、総司が舞妓を側に置くなんて、初めて見たかも」
「そういや、そうかも。あいつ普段は、邪魔、とか言って近寄らせねえもんな」
「…え？」
沖田さんが…？
舞妓さんを…？
（でも、確か以前は…）
驚きすぎて、その場を動けなくなった。
二人が嘘を言っているようには、とうてい見えない。
でも沖田さんは、今ここにいない。
つまり、そういうこと。
・