想いの行方（仮）
□天罰…？
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「だから、それを聞くのは俺じゃねえだろ」
「…は？」
「お前、気付いてねえみたいだが、口に出てるぜ」
そう左之さんに言われて、呆然とした。
「…全部？」
「全部かどうかは知らねえが、手遅れ〜、余地なし〜、立場が〜、か？俺が聞こえたのは、それくらいだな」
…どう聞いても全部です。
「…教えてくれて、ありがとう…」
「まあ、それくらいはな」
左之さんが言う『それくらい』って、どこまでなら含まれる？
具体的なことには何も言わないのは、その範囲外だから？
それとも、はっきり告げて僕が傷付かないように気遣ってくれてる？
とか思ったけど、左之さんが男相手にそんな優しさを見せるはすがない。
その対象になり得るのは、今なら彼女だけだ。
むしろ、男の僕に今まで付き合ってくれていたことの方が驚きだ。
酒の誘惑があったとしても、青天の霹靂。
「…明日は晴れるね、きっと」
「天気が読めるのか？」
「…いや、そんな感じがしただけ」
変な奴だな、と酒をあおる左之さんと同じことを僕がしたなら、皆の反応は真逆だろう。
というか、実際そうだったし。
僕の扱いなんて、所詮そんなもの。
改めて、本当にもう打つ手なしなんだと思った。
だったら、どうして…。
「今日はもう帰るか」
「いいんですか？今日は左之さんだって、ほとんど飲んでないのに」
「目の前に辛気くさい顔した奴がいたんじゃ、酒も美味くねえしな」
「……すみませんね」
以前からだけど、こんな状況の僕が楽しく酒を飲めるはずがない。
特に今は。
さっさと席を立った左之さんの後を追うように、なんとか立ち上がった。
もちろん、ここの勘定は僕持ちで。
店を出ると、冷たい空気に思わず肩が震える。
酒を飲まなかった僕には、かなりきつい。
でもこんな中、今日もきっといるんだろう。
ほとんど外と変わらない、あの場所で。
あの酔い潰れたあの日から、屯所に帰ると毎回同じ光景が見られるようになった。
最初は偶然かと思った。
次は、また酔い潰れていないか心配されているのか、と。
でも、そうじゃない。
いくら人がいいといっても、毎回心配されるはずない。
そう必死に言い聞かせないと、変に期待してしまう自分がいる。
そうしないと、『もしかして…』と、限りなく皆無に等しい可能性が生まれてくる。
（そんなこと、あるはずないのに…）
熱でうなされている本人の口から直接聞いたんだから、間違いない。
あれは彼女が普段は隠している本心なんだろう。
熱があったからこそ、普段は抑えているものが出てしまった…。
そう考えるのが妥当だ。
でも、だったらなんでこんなことをするのか。
僕にはさっぱりわからない。
見えてきた、屯所の門。
そこをくぐり、歩く少し先を見ないよう、心がける。
それでも人の気配に聡いせいで、分かってしまう。
「おかえりなさい」
「今帰ったぜ、千鶴。いつも悪いな」
「いいえ。私が勝手にしていることですから。沖田さんも、おかえりなさい」
「うん…ただいま」
ようやく顔を上げたそこには、いつも白いはずの頬を赤くて笑う千鶴ちゃんの姿があった。
「あとで部屋に水をお持ちしますね。あ、それともお茶の方がいいですか？」
「いや、今日はそんなに飲んでねえし、俺の分は必要ねえよ」
「わかりました。沖田さんは？どちらがよろしいですか？」
僕は全然お酒を飲んでいないから。だから、どっちもいらない。
そう答えるのが、話の流れ的に合っている。
「じゃあ、お茶を…」
「今日も冷えていますし、そちらの方がいいですよね」
「そう、だね」
笑いかける彼女から顔を背けて、自室に向かって歩き出す。
同じ方向に部屋があるはずの左之さんが向かうのはなぜか、全然違う場所。
疑問に思うけど、僕が振り返ることはない。
どうして？勝手場に行くんじゃないの？
そのためにお茶を頼んだのに。
自分の歩調で歩く僕の背後に、もう一つの足音がついてくる。
ゆっくり歩いているつもりはない。
むしろ小さな身体には早いくらいだと思う。
なのに…。
。