ぬらりひょんの孫 本棚
□甘い風邪薬
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「・・・ップシッ。」
牛頭丸はズズ、と鼻をすすった。
慣れない場所での気候の変化で、風邪でも引いてしまったのだろうか。
「捩眼山ならこんな気候変化、見抜けたものを・・・。」
軽く舌打ちをして、羽織をもう一枚取って来ようと廊下を歩く。
台所に差し掛かかった。
バシャ。
熱いものが体にかかる。
そこまで驚きもしないのは、さすが牛鬼組若頭と言ったところだろう。
視線を自分の袖に向ける。
かかった液体で、袖はじっとりと濡れていく最中だった。
「あっ・・・。」
「・・・。」
見るとそこには、少し青ざめた顔をした雪女がいた。
「またお前か。ったく何しやが」
「何処見て歩いてるのよ！溢しちゃったじゃない！」
遮られて、叫ばれた。
温度を持った羽織が肌に張り付く。
「はぁ！？ぶつかって来たのはてめぇだろーが！」
「私は扉を開けただけよ！」
あぁ言えばこう言う。
「本当に可愛くねぇなぁ、お前。」
そう言った時、雪女が視界から消えた。
驚いて消えた方を見ると、ふるふると震えながら蹲っている。
片手でもう一方の手首を強く握り締め、顔を歪めていた。
「おい、どうかしたか。・・・！？」
雪女の白い手が、赤黒い。
ジュウジュウと重い音を立てるそれは、紛れも無く火傷だった。
「お前、その手・・・！」
雪女は苦痛そうに顔を上げ、ポロリと一粒の涙を垂らした。
その瞬間、牛頭丸が雪女を抱きかかえた。
「・・・ッするっ・・・。」
「黙っとけ。」
荒々しく戸を開き、冷蔵庫から氷を山の様に出してくる。
そしてそれを近くの桶に放り込み、降ろした雪女の手を突っ込んだ。
ジュッ、と音がし、雪女の熱をゆっくりと取っていく。
一瞬顔を歪めた雪女も、大人しく座っていた。
「・・・ったく。」
呆れた顔、ほっとした顔を半分ずつ混ぜた顔で牛頭丸が言った。
「雪女が火傷なんて、致命的だろ。馬鹿が。」
「・・・悪かった、わね。」
その途端、じわりと潤んだ雪女の瞳から、２粒目の涙が垂れる。
「ち、違うわよっ。これはこの水蒸気が凍って・・・。」
あたふたと動揺するが、言い訳になっていなかった。
牛頭丸は垂れ続ける涙にそっと親指をかけ、ぐっと拭う。
「泣いてんじゃねーよ。」
「・・・泣いてなんか・・・」
「じゃあな。」
牛頭丸はそうとだけ告げ、台所を出て行った。
その夜。
珍しく縁側に座っていた牛頭丸に、雪女が声を掛けた。
「・・・んだよ。」
不機嫌な返事。
「隣、いいかしら。」
いつもなら問答無用で会戦するのだが、今日は雪女も黙っていた。
しばらくお互い何かを言うこともなく、ただじっと月を見つめる。
先に口を開いたのは、牛頭丸だった。
「手、直ったのか。」
こっちも見ずに言う。
「えぇ。」
「弱ぇからあんだけで死ぬと思ったんだがな。」
「火傷くらいで死ぬ私じゃないわよ。」
そして少し言いづらそうに、雪女が言った。
「・・・あの時、ありがとう。」
「・・・。」
牛頭丸は何も答えなかった。
それを見て、雪女は少し寂しげな笑みを浮かべる。
「・・・風邪、引かないようにね。」
そう言って去って行った。
しばらくそのまま月を見ていたが、馬頭丸の高らかな声が聞こえ、立ち上がる。
すると、そこには一つ、マグカップが置いてあった。
お盆に置かれ、まだ湯気が立っているそれは、さっきまでは無かったものだ。
「あいつが置いてったのか。」
手に取り、口に含んでみる。
すると、体中に優しい温かさが広がる。
「・・・すっぺ・・・。」
だが、酸味が強く、軽く喉に引っかかった。
「ここにいたの、牛頭丸。」
すると、馬頭丸が向こうから歩み寄って来た。
マグカップを覗き込み、目を輝かせる。
「あ、レモネードだ。いいなぁ。」
「れもねーど？」
「知らないの？風邪にいいんだよ。しかも美味しいし。」
「・・・風邪に、か。」
まじまじと中の液体を見つめる。
そしてフッと、小さな笑みを浮かべた。
「僕にも頂戴。」
「誰がやるか。」
「えぇぇ〜〜・・・。」
もう一度口に含む。
するとそれは、さっきより少し甘くなったような気がした。
甘い風邪薬
（すれ違いざまに伝えたお礼は、さらに甘く。）