青い稲妻
□10.事実と真実
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「座ったらどうじゃ？」
少し波の音の響く部屋で、なまえに背を向けたままカクがそう言った。
あの早さでそこそこ走っただろうか。
連れてこられたのは、町からやや外れた場所にある小屋だった。
中は一人で生活するに十分な広さで、簡素ながらも生活用品が並んでおり、カクの生活が垣間見えた。
「その椅子でかまわんぞ」
おそらく来客などないのであろう、ひとつだけある椅子に、なまえは言われた通り腰掛ける。
どこかひんやりした部屋に、ふわりとコーヒーの香りが漂った。
「狭くてすまんな」
カクはことりとカップを置くと、近くのベッドに腰掛けた。
「…そう頑なになるな」
ぴくりとも表情を変えず、口も聞かないなまえを見て、カクは苦笑を含めた溜息を吐く。
「これからどうするのですか」
コーヒーを見つめたまま、なまえがようやく口を開いた。
「そう焦るな。じき迎えが来るわい」
「…迎え？」
その言葉になまえは訝しげに顔を上げるが、カクはそれ以上を言おうとはしない。
目をつぶったまま、口から離したカップをゆるゆると揺らした。
「逃げんのか？」
「約束は違えません」
「律儀じゃのう」
くく、と喉の奥で笑う音がした。
「お前さん、どこか行きたい場所はあるか？」
「…迎えが来るのでは？」
「それとは別に訊きたいだけじゃ」
「…どこも」
小さな窓のさらに向こう、雲の上を眺めるようになまえは呟いた。
行きたい場所、と訊かれて真っ先に浮かんだのは、モビー号でも、天の国でもなく
ただ、マルコのあの、呆れたようないつもの笑顔だった。
ダン！！
「…気にくわんな」
突如大きく響いた音に、なまえははっと我に返る。
カクがローテーブルに乗せた踵の衝撃で、口をつけていないカップからコーヒーが溢れた。
ゆっくりとその長い足を戻すと、微動だにしないなまえの側へと歩み寄る。
「そんなにあの船が…いや、あの男のところがいいのか？」
心を見透かすように言うカクのその問いには答えず、なまえはきゅっと唇を結ぶ。
「…随分、血を流しておったのう」
「！」
「死んでおるかもしれんな」
パン、という乾いた音が、静かな部屋に響いた。
無表情のカクと、驚いたように目を開くなまえ。
わずかの沈黙の後、カクは上げられたままのなまえの手を掴むと、勢いに任せて壁に縫い付ける。
ガタンという音とともに、無理矢理立ち上がらせられたなまえの足がもつれ、その拍子に椅子が軋むような音を立てて倒れた。
深い襟元に隠れてはっきりとは見えないが、カクの左頬がわずかに、張られた赤みに染まっていた。
「そんなことでどうするんじゃ？お前さんがあやつらとおる限り、必ずいつか、死という別れが訪れる…遅いか早いかの違いだけじゃ」
「余計なお世話です！」
カクのあまりな物言いに、思わずなまえの口調が強くなる。
自由を奪われたまま、それでも気丈に見詰めてくるなまえに、カクは冷ややかな視線を浴びせた。
「なぜ、不死鳥マルコが体調を崩したか知らんのじゃろう」
「…え？」
予想しない話の内容に、動揺が走る。
「わしが初めてなまえに会った日からずっと、奴はお前さんの周りを警戒しておった。一日中な」
「マル、コが」
絞り出すように、なまえが呟く。
『買い物なんかエースに行かせとけよい』
『なまえお前ェ…こんな夜中まで働いてんじゃねぇよい。あァ？図鑑？…しょうがないねい、取ってきてやるよい』
昼も、夜も。
なにかしようとすれば偶然マルコがいて。
いや、皆が風邪が伝染らないようにと出歩かない船内で、なぜマルコはあんなに出歩いていたのだろう。
なぜあんなに、扉を開けるたびにマルコに会ったのだろう。
守ってくれていたのだ。
寝る間すら惜しんで、ずっと、なまえを。
「あ…」
熱が出ても、夜更けでも、唯一変化を感じて助けに現れたマルコ。
なまえはなにか胸の奥が、く、と詰まったような感覚に襲われた。
「ずっと近付けんでおったが、無理がたたってあの有り様じゃ」
結果、マルコは地に倒れた。
本当なら、カクに遅れをとることなどないだろうに。
「あやつはこれからも、命を懸けてなまえを守るじゃろうな。不死身の、お前さんを」
嫉妬。
その言葉を、こんなにも強く感じたことがあっただろうか。
強い嫉妬が殺意に似ていることを、カクは初めて知った。
「お前さんに正義を説く気はない。…ただ、忘れろ。それが互いのためじゃ」
吹き込むように、なまえの耳に囁く。
彼女に浴びせた言葉は、全て事実。
それは、恐らくマルコが目を背け、認めたくなかった、隠したかった真実。
冷徹なカクの声が、ひんやりとした部屋に静かに響いた。