ベイカー街
□【ビショップスゲイト宝石事件】 エピローグ
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【ビショップスゲイト宝石事件】
[エピローグ]
(1)
この街に来てから３日目の早朝。晴れ渡った空の下、鉄道が再開したという知らせにホームズとワトスンは宿を引き払った。
駅には同じく足止めを食らっていた人々が、馬車や徒歩で詰め掛けごった返している。
「本当にありがとうございました〜、ワトスン先生！ホームズさんも」
ひっきりなしに馬車が停まる車寄せの脇、駅舎の羽目板にほとんどくっつくように立っていたメアリは、切符を買って来たワトスンに頭を下げた。
なぜか傍らには八の字髭のキザ男、ラングデール・パイクもいて、抜け目なくゴシップネタを探して人込みの方を見ている。
「濡れ衣が晴れて良かったよ。今日からはハンプトン館に住むんだね。レディ・メアリと呼ばなけりゃいけないな」
まぶしそうに目を細めるワトスンに、明るい空色のワンピース姿で彼女は15歳の娘らしく笑い出した。口元を手で押さえても、漏れる笑いは止まらない。
「ご、ごめんなさい先生。相続は放棄しました」
「何だって!?」
ようやく発作が治まり、寂しげに苦笑して首を振る。
「相続とか財産とかどうでもよかったんです、ただ父に会いたくてこの国に来たんですから――。こんなことになってしまったのは残念ですけど……」
「じゃあ今後はどうするんだい？」
「街のパン屋さんが手伝いに来ないかと言ってくれたので、そこで働こうと思います」
黙って聞いていたホームズがパイクに尋ねた。
「ハンプトン家はどうなるんだ？」
「母方の遠い親戚がいるらしいから、そっちの方でどうにかするんじゃないか。警察の方も大変らしいぞ」
地方判事という、いわば身内が逮捕されたのだ。何事もなく処理する訳にはいかないだろう。
「名探偵ホームズ氏には、ヤードから講義を頼まれるかもな。いかにして治安を守る、地元の判事を捕らえたのか」
「連中が聞きたいというなら話してやるさ」
冷やかしを、顔色ひとつ変えず受け流す。
近くに停まった馬車が人と荷物を下ろして立ち去ると、メアリは掛けていたオパールのペンダントを外した。
「あの〜、そういう訳で私何も持ってないので、お礼には少ないかも知れませんけどこれを――」
ワトスンはまるで厳めしい父親のように首を振った。
「それは君のお母さんの形見だ。大事に持っておきなさい」
「でもそれじゃあ、いくら何でもあんまりです。先生は私のために牢屋にまで入って下さったし、ホームズさんも死にそうな目に遭ったって――」
２人から同時に睨まれて、ゴシップ屋は大袈裟に手を振った。
「私は何も言ってないよ。ブラックプール警部じゃないのか？」
「どうだか」
睨んだまま呟くと、ワトスンが助けを求めるようにこちらを見ている。
ホームズは渋々口を開いた。
「ミス・サンダーランド。既に君からは十分なものを受け取っている」
「え？」
少女はきょとんと顔を上げた。
「３日前の、あの嵐の日――君は行き場のない僕たちを、他の人の反対を押し切って招き入れてくれた。僕たちはその恩に報いただけだ、君が負担に思うことは何もない」
駅前にたむろっていた紳士淑女たちが、徐々にホームへ向かい始めた。
３日も足止めされて待ち切れないのだろうが、ワトスンが時計を見ると、まだもう少し時間がある。
「私からもひとついいかね？」
ようやく観察にも飽きたのか、口ひげをひねりながらパイクが会話に参加する。
「ラシン・サンタンデールはいったい何だったんだ？私はてっきり殺人犯かと思ったんだが」
一同の視線がホームズに集まる。
足元にトランクを置いた探偵は、腕組みし羽目板に寄り掛かった。
「彼の罪状なんて明白じゃないか、ずっと見ていたのならわかるだろう」
ワトスンは肩をすくめた。
「私にわかるのは、奴がモテる男だというくらいだけどな」
駅は緩やかな丘の中腹にあり、家々の屋根の向こうには海が、キラキラと朝日を浴びて輝いている。
メアリは記憶を思い出すように、オールドレーンの屋根の連なりを見つめた。
「ええ、あの方は確かに人気があって、誰にでも親切でした。私たちのようなメイドにも、よく声をかけておられました」
「その通り。まだわからないのか？じゃあヒントを出そう。
彼が相手をしていた女性は、アルメリア嬢といいレディ・フローレスといい、婚約者がいる女性ばかりだった。
それでいて彼はレディ・フローレスのお付きの女性――たぶんお目付け役の家庭教師だろうが、彼女をも味方にしている。
それと、骨董屋にあったアルメリア嬢からの手紙、ケンカして彼女が去ったという事実。さらにラングデール・パイクという、プロのコラムニストが本腰を入れて身辺を調べ始めると、とたんに彼は姿を消した」
パイクは目を丸くした。
「！ 彼はゆすり屋だったのか？ でも誰を。相手の女性たちは喜んで彼と付き合っていたぞ」
「女性たちを虜にして、彼女たちの実家をゆすっていたのさ。婚約者がいるのに、他の男性と親しいとなれば大変なスキャンダルだ」
彼女たちはサンタンデールに魅了されて、『まあ食事くらいなら、遊びに行くくらいなら…』と付き合いを続けていたのだろう。
「女性たちをたぶらかした彼は、ラブレターを書かせそれを骨董屋に渡し、女主人が実家と交渉していたんだ。別れさせたかったら金を払えと」
根っからの紳士で女性の味方であるワトスンが憤慨する。
「何て卑劣な奴だ！だから事件が起きた時、手紙を取り返しに店に入りたがったのか！……でもすぐ諦めてたぞ？」
「そう簡単には見つからないと、たかをくくったのさ」
「実際警察は見落としたようだしな」
パイクは心なしか得意げに含み笑う。
エピローグ(2)に続く。