□青山玲士編
□照れ屋な彼の密かな努力
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彼の部屋。
いつも通りヘッドフォンを付けながら彼はデスクに座っている。
だけど、いつも通りなのはその姿だけで、それ以外は信じがたい光景。
「あ、髪切ったんだな。」
「―――」
「いや、似合うんじゃないか？」
「―――」
「き、君がす、す、素敵過ぎて、だ…。」
目の前で繰り広げられる奇妙な光景。
今、声をかけてもいいものだろうか…？
「…言えるか。そんなこと。」
ぼそっと呟いてから、彼はおもむろにヘッドフォンを取った。
どうやら奇妙な一人芝居は終わったらしい。
さて、ここからどうやって声を掛けよう…？
タイミングを失った私は悩みながら立っていた。
ふぅーと一息付いてから、彼はゆっくりと立ち上がる。
「休憩でも―――うわっ！！！」
どうしたものかと佇んでいた私とがっちり目があってしまった。
青山さんは驚いた後、バババっと顔を赤くした。
「いつからいてたんだ――？」
不安を秘めた声色に申し訳なさが募るけど、私はありのままを伝える。
「ヘッドフォンを付けて、何か言ってた時――」
「聞いていたのか！？」
言葉の途中で投げかけられた言葉には「最悪だ！！」と言う感情が乗っていた。
「はい…意味はよくわからなかったですけど。」
「なぜ声を掛けなかったんだ…。」
ぐったりした青山さんは私を直視しないで言う。
やっぱりあの会話って…
「言える雰囲気じゃなかったんで。あれ、なんだったんですか？」
「……君が知る必要のないことだ。」
真っ赤な顔に平坦な声。
平静を保とうとしていることは一目瞭然だ。
「…そうですか。会話の練習みたいに聞こえたんですけど、違ったのかな…？」
私がボソッと呟くと青山さんの体はわかりやすく跳ねて、恨めしそうにこっちを見た。
「……わかっていて訊いたのか？君は。」
「いえ。そう聞こえたって話ですよ。」
「………」
青山さんは観念したのか、ぼそぼそと話し出した。
「昔、千鳥が作った会話上達ソフトを聞いていた。プログラムに対象相手の行動パターン等が入っていて、俺の質問に相手が言いそうな答えを返してくる。…会話下手な俺のため、千鳥が改変し押し付けてきた。」
「へぇ。対象相手って…もしかして、」
「君だ。○○に決まっているだろう。」
デスクに片手をついたまま、青山さんは話す。
気にしてなければ、押し付けられても、ほおっておきそうな彼の性格からみて、練習していた事実があるということは……
「会話下手だって気にしてたんですか？」
ストレートに訊いた私の顔を一瞬見た青山さんは、さっと視線を外し「まあ、そうなるな…」と言った。
（可愛い…）
「俺の話は事実や理屈ばかりでおもしろくないと言われるからな…」
前にも聞いた台詞を聞く。
青山さん、結構気にしてたんだ。
「そんなことないですよ。青山さんと話していると楽しいですって。前にもそういいましたよ？」
「あぁ、そうだな。」
青山さんは少し嬉しそうに口元をゆるめる。
「それにペラペラ気の利いた言葉が出てくるより、今みたいに言葉を一つ一つ探す青山さんが好きです。私はそんな青山さんが好きなんです。」
にっこり笑ってそう言うと青山さんは驚いた後、優しく微笑んだ。
「そうか…ありがとう。」
そして、ぎゅと抱きしめて、耳元で囁く。
「○○がそういうのなら、このままの俺でいよう。」
「はい。そのままでいいです。」
青山さんはふっと息を吐き、私の頭に顔を埋（うず）めて、こう言った。
「ん？シャンプー変えたのか…？」
すごい。
ちょっと練習した成果があるんじゃない？
【照れ屋な彼の密かな努力】
END