西門を出て暫く歩いた。
三条の辺りまで来て適当に左、右、左と三回曲がると、目に付いた暖簾の出ている店に入って酒を頼んだ。



客のまばらな店内で明るいうちから飲む酒は、俺をちょうど良くやさぐれた気分にする。

味などはなから分かりはしない。
ただ喉元から臓腑へと、じりっと胸を焼いて落ちていくだけだ。




「……旦那はん、えらい勢いで飲んではるなぁ…。」

何度目かの酒を運んできた女は、そう言うと秋斉の隣に座って酌をした。


「寝酒や、こないなもん。」

ぶっきらぼうに言い放つ秋斉の手に、女が自分の手を重ねる。


「こないに早いうちから？……せやけど、よう眠りたいんやったら……二階に行かはる？」


「……なんや、ここは酒だけやのうて、色も売っとるのか……？」


秋斉が初めて女の顔を見やると、誘う仕草とは裏腹に、まだ若い女は随分と心許ない顔をしていた。


……新しいお客がつかんと、女将さんに叱られてしまうよって、助けたって……？

窺うように小さな声で囁く女は、色気よりも必死さばかりが目についた。
そんな女の様子が憐れで、秋斉はその細い腰を引き寄せると、そのまま耳たぶに唇を寄せる。


「買うたる……案内しぃや……。」






少しは酔えたかも知れない。

酒に酔って女に逃げて、そうしたら琴子は、俺に呆れて心置きなく結城の所へ行くだろうか。

あの二人は、この世であの二人しか知らない世界を共有している。
俺が想像もし得ない世界を、あの男は琴子の手をとって進んでいくことが出来る。



琴子が俺から去ったなら、俺は心破れる程も嘆くだろう。

そしてやがて、俺はその傷痕さえ、愛でるだろう。

消えてしまうことのないよう、何度でもえぐるだろう。


それは、後の世に生まれた琴子と俺が、間違いなく同じ時を生きた、その証を刻むものだから。






胸に引っ掛かるちりちりとした痛みをもう一度酒で流し込むと、

女に手を引かれ、秋斉は階段を登っていった。









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