｢あんさんの身請けが決まったで、おめでとうさん。」

どんなに悩んでも、それ以外の言葉は見つからなかった。

女達が着飾って座敷に向かった隙を見て、秋斉は休みを取らせたおりんを呼んで、そう告げた。


｢あの…一体……？」

｢心配いらん。山喜屋はんや。弟らの奉公先も面倒みてくれはるそうや……あんさんの父親の目ぇの届かん所でな。」


不安気に秋斉を見上げていた瞳から、一筋の涙が頬を伝っておりた。
おりんはそのまま下を向くと、肩を震わせて忍び泣いた。


「小さい頃から、あんさんは弟らの為によう気張ってきた。……もう安心して、これからは自分の為に生きたらええよ。」


……俺が、こんな事を言うなんて。


「これからは、人にも自分にも、も少し甘えてみたらええ。そうやな……まず手始めに、わての胸で泣く？」


「旦那はんっ……」

おりんは素直に、にじり寄って秋斉の胸に顔を埋めた。秋斉の着物を掴んで、今度はどうしようもなく、声をあげて泣いた。
この涙は、きっと安堵の涙。

秋斉はおりんをそっと抱いてやり、何度もその背中を撫でた。


知らず知らずの内に、秋斉はおりんの境遇に、自分を少し重ねて見ていた。

島原から出るだけじゃない。
肉親という呪縛からも、おりんはもうすぐ、解き放たれる。


「……ほんに、ええご縁でよかったな。」





「旦那、はん……」
秋斉の胸から、おりんが顔を上げた。

「少し、落ち着いた？」

まだしゃくり上げながら、おりんは頷く。


「…いっとう、甘えたい、人には……もう、逢えんようなってまう…。」

新しい雫が流れ落ちる。
この涙は、秋斉への涙？


「願いは、一度に全部は叶わん。」

子供をあやすように、ゆっくりと言って聞かせる。

「……八百万も神さんがおるゆうのに、難儀なことや。」

おりんはまだじっと秋斉を見上げている。


「出立は、いつ？」

「…五日後や。」

具体的な日取りを聞いて、また新しい涙が流れ落ちる。



「……全部旦那はんの言う通り、聞き分けますさかい……最後の晩、甘えてもええどすか…？」




「……好きにしたらええ。」

少し照れた顔を見られたくなくて、秋斉はおりんを胸の中に抱き直した。