淡雪と月光
□番外，もしものお正月〜2013版〜
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《斎藤君と獅子藤君へ
いつも二人共ご苦労。
元日にもかかわらず、巡察もきちんとこなす君達に感謝している。
そこでだ。俺から少しだが
初詣の時間をとった。
折角だから、獅子藤君は用意してある着物に着替えるといい。
斎藤君、君も初詣は行きたいだろう。初詣に行き終わるまでは、屯所に帰ってくるんじゃないぞ。
では、楽しんできてくれ。
近藤より》
いつも着替えに使う部屋に置いてあったのは、この手紙と女物の着物。
『つまり、初詣に行け、ってことですよね…？』
「そのようだな…。」
近藤さんからの気遣い。それはただ単に私達を初詣に行かせるだけじゃないと思った。
なかなか休もうとしない斎藤さん。行事、というのは斎藤さんを休ませるのにもってこいだ。
それに…
一月一日、つまり今日。
実は斎藤さんの誕生日。たぶん本人は忘れてると思うけど。
私が入隊したばかりの頃、近藤さんが私にこっそり教えてくれていた。
『行きましょうよ、初詣。』
…斎藤さんに休んでもらうためにも。
「ああ。折角局長が下さった機会だ。行こう。でもその前にその…着替えるのだろう？」
斎藤さんは即答した。そして大切なことを思い出させてくれた。
…着替え、忘れてた。
『あっ、はい。』
そのあと気を遣って、斎藤さんは部屋から出てくれた。
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
久しぶりに女物の着物を着たから、ちょっと手間取ってしまった。鏡を見ていないから似合ってるのかどうかさえ、分からない。
『斎藤さん、着替え終わりましたよ。』
私がそう呼ぶと、
「もう入っても大丈夫か？」
という声が。
『似合ってるかどうかは分かりませんけど…着替えは終わってるので、もう入っても大丈夫ですよ。どうぞ。』
カラカラとふすまが開き、斎藤さんが部屋へ入ってきた。と…
斎藤さんは何故かそのまま固まってしまった。
『…斎藤さん？』
「…」
『大丈夫ですか？』
返ってきたのは、
「あんた…獅子藤か？」
という、斎藤さんらしくない質問。
『そうですけど…どうしてそんな質問を？』
「その…確かに立っているのは獅子藤、あんただと分かっているのだが…」
『？』
「…いや、なんでもない。では行くぞ。」
『はい！』
〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜
お昼が過ぎた頃。
私達はようやく神社へたどり着いた。けれどさほど混んでいるわけでもないので、あっという間に先頭に着いた。
礼儀作法を守っておまいりし、願い事を頭に思い浮かべる。
『(今年も新選組の全員が、元気に過ごせますように…)』
「(今年もまた、新選組が良い働きが出来るよう、皆健康でいさせて下さい…そして…)」
「『(来年もまた、こうして初詣に来られますように…)』」
――初詣の後。川沿いにて。
私は今日起きた時からしようと思っていた話をきりだした。
『斎藤さん、実はお渡ししたいものが…』
「なんだ？」
『とりあえず斎藤さん、今日、誕生日ですよね？』
「…」
『…もしかして、忘れてましたか？』
「…忘れていたのは、今年だけだ。」
『(小声で)やっぱり…。』
「で、渡したいものとは？」
『斎藤さん、誕生日おめでとうございます。いつも頑張って下さってる斎藤組長に…私からの贈り物です。』
私が斎藤さんに手渡したのは、いつも斎藤さんがしているものに似ている…はずの白色の襟巻き。もちろん新品。
『包装とか何もなくてすみません。』
「いや…ありがとう。あのな…」
『？、どうしたんですか？』
「##NAME3##。その服…似合っている。」
そう言って斎藤さんは微笑んだ。
『！！』
いつもあまり笑わない斎藤さんが笑ったせいで、私は真っ赤になってしまった。
「顔が赤いが、大丈夫か？」
『いえっ、大丈夫です！！そろそろ戻りますか、斎藤さん。』
「？…ああ、そうだな。」
斎藤さん、かなり怪しんでるけどこれはまだ平気だ。気付かれてない。
──“新選組”を大切に思う気持ちだけは一緒な斎藤と##NAME3##。
とりあえず、
今年も無事に過ごせますように─
〈終〉