血桜鬼
□第６話
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慶応三年三月ー…
将軍が慶喜公に代わり、季節は春を迎えた。
京の都にはもう桜が咲き誇り、町全体は華やいだ雰囲気に包まれていた。
千鶴は浮き足立っていた。
『千鶴、急がなくても大丈夫だよ。』
｢そうそう、散歩だと思ってゆっくり行けばいいよ。｣
｢………気を付けます。｣
ふと見ると、浪士が新選組を見つけると物陰に隠れたりしていた。
それを見て千鶴はー…
｢なんか……怪しいですね。｣
｢あのね、いちいちそんなのに反応していてもしょうがないから。｣
｢そうですか?｣
｢もし本当に長州の間者だったらもっと堂々としているはずだよ。
僕らの姿を見て、慌てて動くような連中は正直言って雑魚かなぁ。｣
｢はあ……｣
『その羽織も目立つようになりましたね。良い意味でも悪い意味でも。』
｢そうだね。｣
話はいつしか伊東さんのことになり、沖田さんは不満を洩らしていた。
千鶴は辺りを見渡すと何か見つけた様子。
｢ーー薫さん!｣
｢ちょっと!｣
千鶴は沖田さんの制止を振り払って走り出した。
確か、薫さんと言っていたから南雲薫を見つけたのか……!
千鶴はあっという間に人混みの中に入って行ってしまった。
『千鶴………』
｢勝手な行動は慎めっていつも言ってると思うんだけど。全く、こっちの身にもなって欲しいな。｣
『仕方ないですよ、千鶴ですもの。』
｢やれやれ。｣
『沖田さんは歩いてきてください。私は走って行きますから。』
｢は?なんでーー｣
『走って来たら屯所までの帰り道、おんぶして帰りますよ?』
｢それは勘弁して欲しいな。｣
私は沖田さんに釘を刺して千鶴が走って行った方向に走る。
正直言うと、今日は日差しが少しキツい。普通の人間には暖かいんだろうけど、今日はいつもより日差しが強めのようだ。
倒れないようにしなきゃ……
追いつくと、千鶴が薫に質問してるところだった。
｢もしかしてあなたが聞きたいのは夜に行ったことがあるかどうか………じゃないかしら?｣
｢………もしも、それが秋の晩で薫さんが新選組の邪魔をしたのならーー｣
『もしそうなら問題なんだけどな。』
千鶴は追いついてきた私に少し驚いた様子。
薫は私の登場が予想外だったのか千鶴同様驚いた顔をしている。
ただ私が真実を言う気がないことを悟ると平静を取り戻していた。
｢あら、新選組の如月さんじゃありませんか。いつぞやはどうも。｣
『いえいえ。で、心当たりはある、ない、どっち?』
｢三条大橋なんて昼間は誰でも通るところじゃないですか。それに夜なんて………。
あの制札騒ぎで怖くて近付けやしません。
なのに、ただ顔が似てるというだけで私を疑うなんてひどいです。そんなこと知りません………｣
嘘つけーっ!!
私は心の中で盛大につっこんだ。
私は嘘つけという言葉は発しなかったが、顔で表現していた。
薫は私の顔を見てそれを汲み取ったらしく、妖艶な笑みを私に浮かべた。
しかし、それに気付かない千鶴は……
｢………あ、いえ、違うならいいんです!やっぱり薫さんな訳ないですよね。｣
私は心の中で盛大にため息を吐いた。
千鶴は疑うことを知らないというか、純粋というか。
すると、沖田さんが追いついていた。ちゃんと歩いたようだ。
沖田さんは千鶴の今の呟きを聞いて、千鶴に厳しい表情を向けた。
｢どうしてそう思うの?女の人だから?それとも自分と似てるから?｣
｢沖田さん!?そ、そういう訳じゃ………｣
千鶴と沖田さんがにらめっこしてる間にーー
｢もう行ってもいいですか?それじゃ私、失礼します。｣
『あっ薫ーー』
彼は逃げるように去って行った。
すると背後から咳の音が聞こえてきた。
｢………こほっこほっ!こほっ!!｣
『沖田さん!?大丈夫ですか?』
｢沖田さん!?｣
｢来るな!!こほっこほっ、大丈夫、だから。君達はそこでじっとしていて。
こほっ、こほっ、こほっ………｣
沖田さんは千鶴や私に病気を移すまいと遠ざけている。
｢こほっ、こほっ………こほっ………。っ………!｣
私は沖田さんの背後に回り、背中をさすった。
沖田さんは目を見開いていたが、ありがとうという目を向けた。
千鶴はその様子を心配そうに見ていた。
しばらくすると咳は収まった。
｢沖田さん、あの………本当に大丈夫ですか?｣
｢…………なにが?｣
顔を上げた沖田さんはいつもの沖田さんだった。顔色は悪いが。
｢なにがって………｣
私はさすがに走ったりしたため、しんどかったから沖田さんの説教が始まったのを見計らい、真横の日陰に身を預けた。
日陰に入ると楽になった。
克服したのに………だらしないな私は。これくらいの日差しで音を上げるなんて。
少しすると説教は終わったらしい。
｢あれ?妃奈ちゃん、大丈夫?顔色悪いけど?｣
『ちょっと日差しが………いえ、何でもないです。帰りましょう。』
｢…………?うん。｣
そうして私達は屯所に戻った。