シリーズ
□霧霞む
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「これより、最終試験を始める」
ページを捲ると、マカロフが岩の上から説明をしていた。
一次試験を突破した面子だろう、集まっているのは12人。
レビィは自分の試験と重ね合わせて首を捻った。
『12人ってことは…』
『ドリアとジェットが出場者同士の一次戦を通過、シャメウとアドニスはＳ級撃破。
ルマとヤックはタイムオーバーだったがどっちも有望だってんで、マスターが通過させた』
片目を瞑ってギルダーツが記憶を辿る。その補足になるほどと頷いてレビィは視線を戻した。
無精髭も何もない若き日のギルダーツが、６人になにか渡して回っている。
ルマの手元を覗き込むと、それは妖精の尻尾の紋章を象ったバッジだった。
ひとりひとり色が違うようで、6人とギルダーツがそれを眺めている。
マカロフはトントンッと自分の襟元を指で示した。
「それを、目につくところに付けるんじゃ。
失くすんじゃないぞ？ それが最終審査のポイントじゃからな」
「ポイント？ これが？」
ジェットが訝し気に言った後で、上着ポケットの上へとバッジを付ける。
それをまじまじと見てから、ガジルはレビィを向いた。
『オレたちの時にこんなのあったか？』
『無かったよ。Ｓ級の試験は毎回、内容が全く違うってカナも言ってたし…』
『なんだ、ガジル。そのバッジに何か秘密がありそうなのか？』
首を傾げるリリーにもう一度バッジを見てからガジルはいいや、と手を広げて首を振った。
『なんてこたぁねぇ、ただの色付きのバッジだな』
『うーん、すごい精巧に作られてるけど確かにただのギルドマークのバッジだね』
『マックスの店で売れそうだな』
興味津々に３人が見つめていれば、視界がふっと暗転する。
ギルダーツは苦笑すると、ホレホレと手で促した。
『止まったぞ。ページ進めてくれや』
『あっ！ うん、ごめんっ』
パラリ、とページを捲ると再びマカロフが動き出す。
簡易に設置したボードに、大雑把にルールが書かれた紙が張られていた。
「試験内容は単純じゃ。そのバッジを7色揃えて〝妖精の尻尾〟まで来ること。以上じゃ」
「…妖精の尻尾？」
「いよっしゃあぁぁぁ！ バトルロワイヤルだな、面白れぇ！」
眉を潜めるアドニスをかき消すように、ヤックが吠える。
シャメウが静かに眼鏡をくい、と上げた。
「７色揃えてということは…相手からバッジを奪わなければならない、ということですね」
「つまり、合格できるのはたったひとり…」
「ハッ！ どいつもこいつも、叩き潰してやるぜ！」
「おいおい、まだＳ級がひとり、ここに残っているのを忘れてもらっちゃ困るぜ？」
楕円の中央でバチバチと音を立てる火花に、ウオホンッとマカロフが咳払いをする。
向き直った全員の瞳を面白そうに見てから、彼はビッと真っ直ぐに空を指差した。
「開始は太陽が中天にかかると同時！ 誰が合格しても恨みっこ無しの一発勝負じゃ！」
勢いよく飛び出す者、ゆっくりと歩いて森に入って行く者、空に消えていく者。
5組とひとりが場を離れたのを見届けてから、アドニスとフリージアも出発する。
ボードに書かれたルールを眺めて、ガジルはチッと舌打ちした。
『どうした、ガジル』
『こっちの試験の方が面白そうじゃねぇかヨ』
ガジルは忌々しそうにケッと視線を逸らした。
〝静〟のルートを引き当ててしまい、闘いたいと息巻いていた彼が懐かしくてレビィは笑う。
その向こうで黙々と歩き続けるアドニスの袖をフリージアがくいくい、と引っ張った。
「アドニス…アドニスってば！」
「ん？ あぁ、なんだ？」
「もう、どうしたの？ ボーッとして」
珍しく驚いたようにアドニスは振り向いた。
冷静な瞳はいつもの通りでも、心ここに在らず、といった様子だ。
太陽が雲に隠れて、大きな日影ができる。
何度か瞬きを繰り返してから、彼は空を仰いだ。
「父上の声を反芻していた。久しぶりに…聞いたものだから。
人はその声を…その仕草を、その顔をその姿をいつしか忘れてしまう生き物だから。
忘れぬうちにもう一度、な」
雲の薄い部分から、太陽の光が射し込む。
眩しいそれに、彼は傘代わりに自分の手を目の上にかざした。
眉を下げ、言葉に詰まるフリージアに、視線だけ向けてアドニスは微笑む。
「知っているか？ 人は、その人の声から忘れてしまうけれど…
最後まで聞こえているのも声なんだそうだ。
亡くなってからもしばらくは、耳が聞こえているんだと。
だから最期に、嬉しい言葉をかけられた人は穏やかな顔をしているし…
厳しい言葉をかけられた人は強張った顔になるという」
また隠れた太陽に手を降ろすと、彼は小さく肩をすくめて見せた。
「聞いた話だがな」
「ううん。分かるわ」
ゆっくりと首を振ると…フリージアが口を開いた。