オレンジジュースとビスケット
カランコロン
恐る恐る扉を開けた女性は、店内を見回した。
カウンターと、窓際に2人がけの席が数卓。
閉められた窓は光を通し、
店内に影を作っている。
喫茶店と呼ぶには少し広すぎる印象。
店員の姿がないことに、女性は不安を覚えた。
…あー！ちょっと離してっ、ほら、お客さんやから。
遠くで声が聞こえ、トン、トン、トン、と、階段の音がする。
女性は、ちゃんと営業していたことに安心し、降りてくるであろう店員さんを待った。
「すみませんっ…お客さん、少ないもので、、」
「あ、いえ…」
目を細めて笑いかけた店員さんは、
身長はそこまで高くないものの、すらっとした立ち姿はスタイルが良い。
長めの髪の毛をゴムで縛りながら歩くその仕草は、どこか色気を醸し出しており、女性はじっと見入ってしまっていた。
そして、店員さんは椅子にかけてあったエプロンを着け、パタパタとキッチンに入っていった。
…お好きなところにどうぞ〜！
キッチンの中から聞こえた声。
入り口で突っ立っていた女性は、その言葉に少し戸惑いながら、ゆっくりと窓際の席へ向かった。
「どうぞ。」
机の上に水が置かれた。
店員さんは女性に笑いかけた。
「ご注文は、お決まりですか？」
その言葉に、女性はまた戸惑った。
「あの…えっと、何がありますか？」
その言葉に店員さんは、あ、せやったな、と照れ笑いをした。
「何でも好きなものをお持ちします。でも、おすすめメニューは“おまかせ”です。」
「好きなもの…ですか。」
女性は少し迷って、おまかせでお願いしますと言った。
店員さんがキッチンに向かって数分、
ぼんやりと外を眺めていた彼女のそばに、
どこからともなく現れた子どもが立つ。
「おねえさん」
「え？、あ、なぁに？」
子どもが来たことに全く気づいていなかった彼女は、驚きながらも椅子を降り、子どもに目線を合わせた。
「ごめんなさいって、いってる。」
「え？」
「おねえさんに似てるひとが、ごめんなさいっていってんで？」
「えっと…あなたは、、」
女性の問いに答えず、
子どもはコホコホと苦しそうに咳をした。
「大丈夫？」
女性は、子どもの背中を優しくさすった。
「ケホッ、、おねえさん、おなまえは？」
「私？凪咲。渋谷凪沙。」
「なぎさ…あのね、しゅうってひとが、、」
「なぁ、美優紀まだ〜？…あ、こら、夢莉、何してんねん。」
子どもの言葉を遮るように、先程の店員さんとは違う声がした。
凪咲は声の方に目を向ける。
ギシギシと階段を鳴らして降りてきたその人は、凪咲の前の子どもを見つけ、夢莉と呼んだ。
「ゆうりちゃん？」
「うん。」
目の前の子どもが夢莉だと知った凪咲がそうやって呼びかけると、夢莉は嬉しそうに笑った。
「夢莉、こんなとこ居たら美優紀に叱られるで。部屋戻ろ。
…すみません、、。」
凪咲はその人の言葉で、さっきの店員さんが美優紀だということも知った。
美優紀とは雰囲気の違う、だけどどこか似ているその人は、キリッとした目をしていて、少し威圧感がある。
その人は、ほら、おいで、と夢莉の手を取り、気まずそうに凪咲に会釈し、夢莉を連れて階段を登って行った。
「お待たせしました。」
美優紀の声がして、凪咲が顔を上げる。
美優紀の細くて長い指に見惚れていた凪咲は、机の上に置かれたものを見て息を呑んだ。
「オレンジジュースと、ビスケットです。
お代は結構ですので、好きなだけゆっくりして行ってくださいね。」
美優紀の言葉を聞きながら、凪咲はただ、机の上をじっと見ていた。
しばらくして、何かあったら呼んでください、と美優紀が二階へ上がっていき、凪咲は喫茶店に1人残された。
「なんで…これを、、」
凪咲は呟いた。
そして、う、と眉をひそめ、片手で頭を抑えた。
「なぎさ。」
「ん…あれ、夢莉ちゃん。」
さっきの人と二階に上がっていったはずの夢莉は、再び凪咲の前に現れた。
「なぎさ、だいじょうぶ？」
「…うん。」
夢莉のその言葉に、凪咲はニコニコと笑った。
そういえば、と凪咲は、夢莉が戻らないと美優紀に怒られるという言葉を思い出した。
「夢莉ちゃん、戻らんでええの？」
「うん。ケホッ、さやかがぎゅってしてきてくるしいから。」
「さやか…？」
「ケホケホッ」
頷きながら、夢莉はまた苦しそうに咳をした。
「これ、たべへんの？」
凪咲が背中をさすり、しばらくして落ち着いた夢莉は、凪咲の前に置かれた手付かずのビスケットを指さした。
「…うん。もうちょっと後で。」
「ふーん。…よいしょっ」
夢莉は凪咲の前に座って、足をぷらぷらさせ、ただ凪咲の方をじーっと見ていた。
凪咲は、夢莉がさっき言いかけた言葉が気になって、何度か問いかけようとしたが、その度に悲しそうに口を結び、何も言うことは無かった。
夢莉もその後、凪咲に何も言わなかった。
結局凪咲はその日、オレンジジュースもビスケットも口にしなかった。
「ありがとうございました。」
「…すみません、残してしまって。」
「いえ、お気になさらず。また来てくださいね。」
カランコロン
窓から入ってくる日差しが落ち着いた頃
美優紀に見送られながら、凪咲はお店を後にした。
「いっちゃったね。」
美優紀が降りてきて、カウンターの影に隠れていた夢莉がひょっこりと顔を出す。
「うん、、って！夢莉！何してんねん！寝てなさいっ」
美優紀はそんな夢莉を見つけ、叱りながら手を取って階段を登っていった。
「えぇ〜…ケホッ、いややぁ」
「わがままいわんの。咳出てるやん！
ちょっと彩ちゃん！夢莉見ててって言ったやん！」
ばんっと開いた扉の中には、大きなベッド。
そして、美優紀の声でむくりと起き上がって、眠そうに目を擦った彩と呼ばれたその人は、
さっき凪咲に話しかける夢莉を二階に連れて上がった人だった。
「ん…ふぁ、、あれ、一緒に寝てたんやけど。」
彩はそう言い、んーっと伸びをして、おいで、ゆーり、と手を広げた。
そんな彩を拒絶するように、夢莉は美優紀の影に隠れた。
「さやか、ぎゅってしてきて、くるしいもん。」
夢莉は口を尖らせて、彩を睨んでいる。
「え、あぁ…すまん。逃げへんようにって思ってたらつい…次は優しくするから。な？」
どうやら、夢莉がお昼寝から起きてしまったのは、彩が強く抱きしめすぎたかららしい。
「もう…」
そんな2人のやりとりを、美優紀は呆れたように見つめていた。