◇silver◇
□君と僕のお付きあい？
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「ほぅあっ！」
なんて間の抜けた声を上げたのは、本来居るはずのない人物を目の前にしたから。引き戸に手を掛けたまま固まっていた新八に「やぁ！」と、爽やかな笑顔と声音で片手をひらりと上げて挨拶をしているのは、同じ万事屋仲間である神楽の兄…神威だった。しかし兄の神威は敵のはず。慌てて逃げ様と身を翻し逃走を謀るも、あっさり首根っこを捕まれ肩に担がれる。
「ちょっ…降ろして下さい！」
「やーだ。俺君とお話したいから」
「は…話？」
完全意見無視の半強制なこの状態に、話もクソもあるか！とツッコミたいが、相手が相手なので突っ込めず。正直、下手に突っ込んだらシバかれるだけじゃ済まなそうで怖い。諦めた新八は一つ盛大な溜め息を吐き出した。
「あの、わかりましたから…降ろして貰えませんか？」
「んー…逃げない？」
「勿論逃げませんし、ちゃんと話も聞きます」
「本当？」
「はい」
新八がきっぱり告げた事で信じた様子らしく、神威はその場に新八を降ろした。一気に緊張がほどけたのか、力が抜けた様にその場にへたりこみ真後ろの壁に寄りかかる新八。
「で、話聞いてくれるんでしょ？」
にこりと笑みを浮かべて目線を合わせ様としゃがみ、新八に向けて小首を傾げて見せる。どうやら本当に話をしたいだけの神威に、もしかして自分は殺されるのではないか…と心配していた不安もようやくとけた。そして相手の問いかけに小さく頷く。
「はいあの、話って何ですか？」
「あのね…」
続く言葉は一体何なのか。新八は無意識のうちに生唾を飲み込み神威の言葉を待つ。当の神威は至極楽しそうに笑みを浮かべたままだ。
「俺、君の事気に入っちゃったみたいなんだよね。気に入ったって言うか好きなんだけど」
「はぁ。……はいぃっ！？」
「だからさ、俺とお付き合いしない？」
「…………は？」
神威の飄々と言ってのける様に新八はついていけず、眉を寄せて相手を見つめた。その様子に「あれ？理解してないの？」ときょとんとさせ再び小首を傾げる。
「えーと、お付き合いって…お友達ですよね？」
「ん？何言っちゃってんの？」
「いやいや、何言っちゃってんのはこっちの台詞なんですけど」
ずいずい迫り来る威圧する様な笑みに両手を顔の前に出し、壁に背を預けたまま上手く距離を保とうとする。するとその手を取り、神威は更に顔を近付けた。どんどん迫る相手の顔に焦りを感じ、新八は思わず声を上げる。
「近い近い！顔近いっ！」
「あーん惜しい」
「惜しいじゃないわ！何してんですか！」
「可愛い顔だったから、ちゅーの一つでもと思って」
「要らんわそんなの！」
思わず突っ込みを入れ相手の頬を押さえつけ何とかガードするも、神威は寧ろ楽しんでる様子。
「で？お付き合いしてくれるよね？」
相変わらず人の良さそうな笑みを浮かべたまま問い掛け、ズイズイと迫っていた顔を少しだけ離した。
「いや、何をどう間違えたのか知りませんけど、僕男ですし。お付き合いとか無理…」
さぁ言い終えようと言う時、新八の顔の横を神威の拳が横切った。そしてその衝撃でもたれていたはずの壁が、ガラガラと音を立て粉々に崩壊する。その一撃に新八は表情を一気に引きつらせ、留まる事を知らない勢いで冷や汗を垂らした。
当の神威は相変わらずニコニコさせ、拳に付いた埃を軽く払っている。
「付き合ってくれる…よね？」
小首を傾げて可愛らしく聞いて来るものの、明らかに語尾に高圧的な言い方を含んでいる。
「ととと…とりあえず、お互い良く知らないんで、まずお友達にしましょう！ね？そうしましょう！」
精一杯の最善策を捻り出し何とか言葉にするも、頭の中では「誰か助けて〜！」の叫びで埋め尽くされていたのだった。
これからの日々に一抹の不安を感じつつ。
-END-
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